미세 플라스틱의 의미

플라스틱에 대해 알아보면서 알게 된 것은 우리 생활에 플라스틱이 너무 많은 부분에서 쓰이고 있었는데 이것에 대해 전혀 생각하지 못했다는 사실이다. 당장 이 글을 쓰고 있는 순간에도 플라스틱 안에 있다(샤프, 노트스프링, 시계, 볼펜 등)는 생각을 했습니다. 많은 부분에 해택을 주는 플라스틱이지만 자연적으로 분해 가능한 시간은 종류에 따라서 5년에서 500년까지 걸린다고 합니다. 플라스틱을 제대로 알고 줄여야 되는 이유 중 하나는 이젠 플라스틱이 미세 플라스틱이 되어 해양 미생물에 축적되서 우리에게 돌아오고 있는 현실 때문입니다.  미세 플라스틱의 의미, 해양환경의 잠재적 영향, 잔류성 유기오염물질과 미세 플라스틱, 미세 플라스틱으로 인해 발생할 수 있는 질병에 대해서 알아보았습니다. 알아보면서 가장 충격적이었던 것은 세탁만으로도 미세플라스틱이 바다로 유입된다는 사실이었습니다. 세탁 시 우리가 입는 의류에서 미세 플라스틱이 떨어져 나간다는 것이었습니다. 의류는 사지만 않고 아껴입으면 된다는 생각을 가지고 있었는데 그것이 아니라는 사실이 충격으로 다가왔습니다. 정확히 알고 이해해서 플라스틱을 줄일 수 있게 노력해야겠습니다.

미세플라스틱의 의미

지구상에 존재하면서 환경을 오염시키는 미세한 플라스틱에서 의미하는 미세 플라스틱은  커다란 플라스틱이 미세하게 잘게 쪼개져서 바닷속과 해수면을 떠다니면서 해양환경에 크게 영향을 주고 있습니다. 이미 미세 플라스틱은 야생생물과 인간의 건강에 영향을 미친다는 것이  과학적으로 충분히 연구되었습니다. 해양환경에 영향을 미치는 미세 플라스틱은 1mm보다도 작은 현미경 사이즈의 모든 플라스틱 입자라고 정의하고 있지만, 일반적인 크기는  뉴스톤 넷의 메시 사이즈가 333μm ( 0.333mm)인 것을 인식하고 있으면서, 5mm보다도 작은 입자라고  정의하는 해양학자들도 많습니다.   
미세 플라스틱의 발생원으로 의심되고 있는 것은  각질제거의 세 안료, 공업용 연마재, 화장품 또는 샌드 블라스트용 연마재 등에 직접 사용하기 위해서 생산되는 미세 플라스틱 또는 다종 다양한 소비자 제품을 생산하기 위한 전 단계의 원료(펠렛이라 부름)를 1차 미세 플라스틱입니다. 특히 해양 쓰레기 등의 큰 플라스틱 재료가 깨져 조금씩 조금씩 자잘하게 끊어진 조각의 결과로써 형성된 2차 미세 플라스틱입니다. 2차 미세 플라스틱 생산의 주요 원인은 태양광, 특히 자외선(UV)이 일으키는 광화학적 프로세스와  물결 등의 기계적인 힘이다. 이것뿐 아니라 의류 세탁에 의한 의류 속의 천으로부터 합성섬유(원사)가 분리되어 하수도에 흘러들어 간다고 합니다. 1km 미만의 입경의 미세 플라스틱 오염의 대부분이 천에서 분리된 합성섬유로 구성될 가능성이 있는 것이 시사되고 있습니다. 최근 세계의 플라스틱 소비량의 증가로 미세 플라스틱이 전세계 해양에 널리 분포되게 만들었고 그 양은 엄청나게 증가된 상태입니다.

해양환경의 잠재적 영향

2008년 9월 1일부터 해양 쓰레기 중에 미세 플라스틱이 존재, 영향 및 환경 운명에 관한 최초의 국제 연구 워크숍(미국 워싱턴주 타코마 시의 워싱턴 대학 타코마 분교에서 개최)에 참가한 연구자들은 아래의 근거에 의해 미세 플라스틱이 해양환경에 문제를 초래하고 있는 것에 합의했다.

해양생물에 의한 미세 플라스틱의 섭취가 실제 증명되고 있다.
이 입자의 체류 기간이 길다.(따라서 앞으로도 집적하는 가능성이 높다)
미세 플라스틱이 해양환경중에 존재하는 것이 확인되고 있다.
이전까지의 플라스틱의 연구는 큰 플라스틱에 중점이 두어져 왔다. 큰 플라스틱으로 인해서 목에 막히게 해 질식함으로써 생물이 쇠약해 죽어버릴 것인가, 플라스틱을 섭식할 것인가, 낚싯줄 실이나 어망 등의 플라스틱에 얽힐 것인가,  육지에 올라앉아 몸 움직임을 할 수 없어진다고 한 것에 관련되는 문제는 널리 인식되어 있다.
하지만 큰플라스틱과 반대로 미세 플라스틱은 5mm보다도 작아서 평범한 존재다. 이 크기의 입자는 여러 생물종이 이용할 수 있는 크기이지만,  실제 섭식되는 것이 증명되고 있는 예는, 여과섭식 성의 홍합(Mytilus edulis)과 침적물 섭식 성의 갯지렁이(Arenicola marina)  밖에 거론되고 있지 않다.  섭식의 영향이 대부분 알려져 있지 않은 것을 불안해하고 있다. 먹이 사슬의 하위에 있는 생물종의 섭식이 영양단계를 통해 미세 플라스틱이 옮겨갈 것인가 아닌가는 아직 알려지지 않았다.
아래의 3가지는 미세 플라스틱을 섭식한 후 해양 생물의 영향으로  추측되는 것이다.
섭식후 플라스틱 성분 화학물질이 내장으로 침출
흡수된 화학물질의 장기에 의한 섭취와 농축
섭식 기관 또는 소화관의 물리적 폐쇄 또는 손상
해양생물에 대한 장기적인 영향은 현시점에서는 미지이다.  플라스틱 쓰레기가 대양 중의 확산의 기회가 증대함으로 전 세계의 바다 생물다양성이 위기에 노출되어 있다. 침략적 외래종과 침입종의 확산은, 범존종의 확산과 같은 정도의 큰 문제이다.

잔류성 유기오염물질과 미세 플라스틱

현재의 수준에서는, 미세 플라스틱이 PCB, 다이옥신, DDT등의 POPs의 외양에 있어 세계적으로 중요한 지구화학적 저류층이 될 가능성은 낮다. 그러나 소규모인 스케일로 미세 플라스틱이 화학적 저류층으로서 큰 역할을 행할 것인가 아닌가는 명확하지 않다.  석유계 폴리머(플라스틱)은 대부분 모두 생분해성이 없다. 그러나 석유계 폴리머와 같은 생분해성 재료의 생산에 사용할 수 있는 재생 가능한 천연 폴리머가 현재 개발 중이다. 

미세 플라스틱이 잔류성 유기오염물질(POPs)을 환경에서 생물로 옮기는 매개자의 활동을 하고 있는 것인가 아닌가는 아직 불분명하지만 미세 플라스틱이 먹이사슬에 들어가는 잠재적인 입구일것이라는 추측이 많습니다. 

 

미세플라스틱으로 인해 발생할 수 있는 질병

해양에서 검출되고 있는 유기합성화학물질과 그로 인해 의심되는 질병은 다음과 같다.
화학 품명 클로로포름은 간장·신장의 손상, 발암성 영향을 미친다고 의심된다.
화학 품명 벤젠으로 염색체 손상, 빈혈, 혈액질환, 백혈병 등에 영향을 준다.
화학 품명 트리클로로 에틸렌(TCE)의 영향으로 고농도로 간장·신장의 손상, 중추신경계의 기능 저하, 피부장애, 발암성과 변이원성이 의심된다
화학 품명 알디카브(테믹)의 영향으로 신경계에 독성이 높다
화학 품명 폴리염화 바이페닐(PCBs)의 영향으로 간장·신장·폐의 손상될 가능성이 높다
화학 품명 사염화탄소는  암, 간장·신장·폐·중추신경계 손상의 영향을 줄 수 있다.
화학 품명 이취화 에틸렌(EDB은  암, 남성 불임 등을 야기할 수 있다.
화학 품명 폴리염화 바이닐의 영향으로  간장·긴장·폐의 손상, 폐·심혈관, 위장의 장애, 발암성과 변이원성이 의심된다.
화학 품명 다이옥신은 피부질환, 암, 유전자 변이 등을 야기할 수 있다.

 

미세 플라스틱으로 인한 것은 이제 우리의 문제가 되어버렸습니다. 발생할 수 있는 질병을 알아보면서 미세 플라스틱이 더 많이 배출된다면 이것은 곧 우리에게 닥칠 현실이라는 무서운 생각을 하게 되었습니다. 문제에 대해 정확히 파악하고 원인을 분석해서 피할 수 있는 방법을 찾아 우리 모두 노력해야 될 것입니다.